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흔히 ‘현기증’이나 ‘빙글빙글 도는 느낌’으로 표현되는 이석증(양성 발작성 체위성 현훈)은 특정한 머리 움직임에 따라 갑작스럽게 회전하는 감각을 일으키는 질환입니다. 많은 사람은 일상생활에서 간헐적으로 어지럼증을 경험하지만, 이석증은 단순한 어지럼증과 달리 머리 위치를 바꿀 때마다 강한 회전감과 메스꺼움을 동반합니다. 특히 이석증은 귀 안쪽의 평형 기능을 담당하는 기관에서 발생하는 문제로, 방치할 경우 일상생활에서 심한 불편을 초래할 수 있습니다. 그렇지만 생명을 위협하는 질환은 아니므로 증상과 원인에 대해 이해하고 관리한다면 보다 건강하게 일상을 유지할 수 있습니다.
이석증의 원인과 증상
이석증은 귀 안쪽의 전정 기관 내에서 균형을 조절하는 데 중요한 역할을 하는 작은 칼슘 결정, 즉 ‘이석’이 제 위치에서 벗어나면서 발생합니다. 정상적인 상태에서는 이석이 난형낭과 구형낭이라는 위치에 자리 잡고 몸의 움직임을 감지하며 균형을 유지하도록 돕습니다. 그러나 다양한 요인으로 인해 이석이 탈출하여 반고리관 내부로 이동하게 되면, 머리를 움직일 때 이석이 비정상적으로 반고리관을 자극하면서 어지럼증을 유발하게 됩니다. 이때 환자는 머리를 특정한 방향으로 움직이거나 누울 때마다 빙글빙글 도는 느낌을 받으며, 심한 경우 메스꺼움과 구토가 동반될 수 있습니다. 이석증을 유발하는 요인은 여러 가지가 있지만, 주요 원인으로는 노화, 외상, 칼슘 대사 변화 등이 꼽힙니다. 특히 머리에 충격을 받거나 극심한 스트레스, 장시간 같은 자세를 유지하는 경우에 발생할 가능성이 높습니다. 또한, 폐경 이후 여성은 호르몬 변화로 인해 칼슘 대사에 영향을 받아 이석증의 발생 위험이 증가합니다. 이석증의 주요 증상은 회전성 어지럼증과 메스꺼움이며, 특정 머리 자세나 움직임에 따라 증상이 더욱 심해지는 것이 특징입니다. 회전감은 짧게는 몇 초에서 1분 이내로 지속되며, 자세를 바꾸거나 머리를 움직이지 않으면 자연스럽게 증상이 가라앉기도 합니다. 하지만 증상이 반복되거나 점점 심해진다면 반드시 의료진의 상담을 받는 것이 좋습니다.
이석증 자가 치료 방법
이석증은 경우에 따라 특정 운동이나 자세 교정만으로도 증상을 완화할 수 있어 자가 치료가 가능한 질환입니다. 가장 흔히 사용되는 자가 치료 방법은 ‘이석 재배치 운동’ 혹은 ‘이플리(Epley) 운동’입니다. 이 운동은 머리를 여러 방향으로 돌려서 반고리관 내로 들어간 이석을 원래 위치로 되돌리는 데 목적이 있습니다. 이 운동을 시작하려면 먼저 의자에 앉아 머리를 한쪽으로 45도 정도 돌린 후, 빠르게 그 방향으로 뒤로 눕습니다. 이 상태에서 약 30초에서 1분간 자세를 유지한 후 반대 방향으로 머리를 돌려 같은 방식으로 반복합니다. 이 과정을 하루에 몇 차례씩 시행하면 머리 움직임에 따른 어지럼증이 완화될 수 있으며, 특히 규칙적으로 시행할 경우 효과를 볼 수 있습니다. 추가적으로, ‘브란트-다로프 운동’이라는 방법도 이석증 완화에 유용합니다. 이 운동은 침대 가장자리에 앉아 한쪽으로 몸을 눕힌 후 다시 앉는 동작을 반복하여 반고리관 내의 이석을 서서히 이동시키는 방식입니다. 이 운동을 아침과 저녁으로 10회 정도씩 실시하면 효과를 볼 수 있으며, 이석이 다시 제자리를 찾도록 도와줍니다. 다만, 증상이 심각하거나 운동 후에도 어지럼증이 계속된다면 자가 치료보다는 이비인후과나 신경과를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 좋습니다.
이석증의 재발률 및 예방법
이석증은 재발 가능성이 높은 질환으로, 특히 한 번 이석증을 경험한 사람은 재발 확률이 50%에 달하는 것으로 알려져 있습니다. 나이가 들수록, 또는 머리 외상이나 심한 스트레스를 겪는 경우 재발 가능성이 더 높아질 수 있습니다. 재발을 예방하려면 생활 습관 개선이 필수적입니다. 우선, 어지럼증을 유발할 수 있는 머리 움직임을 피하는 것이 중요합니다. 예를 들어, 머리를 갑자기 뒤로 젖히거나 고개를 자주 돌리는 자세는 되도록 피하고, 특히 잘 때 베개의 높이를 적절하게 조절하여 머리가 너무 기울어지지 않도록 하는 것이 좋습니다. 또한, 평소 칼슘이 풍부한 식단을 통해 전정 기관의 건강을 유지하는 것도 도움이 됩니다. 칼슘 대사를 돕는 식품을 꾸준히 섭취하면 이석의 안정성을 높일 수 있어 이석증 예방에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 중년 이후에는 주기적인 건강검진을 통해 전정 기관의 기능을 체크하는 것도 필요하며, 증상이 나타날 경우 지체 없이 전문의의 진료를 받는 것이 중요합니다. 일상에서 고개를 과도하게 돌리거나 머리에 충격을 가할 수 있는 활동은 피하는 것이 좋으며, 특히 스트레스 관리와 충분한 휴식을 통해 신체의 균형을 유지하려는 노력이 필요합니다. 결론적으로 이석증은 치료 후 자연 치유가 가능하지만, 언제든지 재발할 수 있는 질환이므로 예방적인 생활습관과 정기적인 관리가 필수적입니다.